Все плодовые растения в своем развитии в течение года проходят несколько фенологических фаз (фенофаз) — ежегодно повторяющихся явлений. Некоторые явления повторяются в течение всей жизни растения (распускание почек, листопад), другие — только в отдельные возрастные периоды (цветение).
Фенофазы протекают в совершенно определенной для каждого вида растения последовательности.

Плодоносящая яблоня, например, имеет следующую смену фенофаз:
1) набухание почек;
2) распускание почек;
3) цветение;
4) завязывание плодов и смыкание чашелистиков;
5) созревание плодов;
6) листопад.

Между этими фенофазами имеется ряд промежуточных.
В ежегодном развитии плодового растения можно выделить два периода: период вегетации и период покоя (вернее, «относительного покоя», поскольку жизнедеятельность растения полностью не прекращается).

Периодом вегетации называют время развития растения от начала распускания почек до массового осыпания листьев. В начале этого периода протекают фазы усиленного роста, цветения, завязывания плодов за счет запаса питательных веществ, накопленных растением в предыдущем году, а также вырабатываемых в данный период вегетации. Затем рост постепенно затухает и приостанавливается, плоды усиленно развиваются и созревают, а наряду с этим активно протекает процесс накопления запаса питательных веществ для урожая будущего года. Наконец, период вегетации заканчивается, растения сбрасывают листья и переходят в период покоя. В это время некоторые процессы жизнедеятельности продолжаются (например, дыхание), хотя и весьма ослабевают.

В начале периода покоя растения приспосабливаются к неблагоприятным климатическим условиям, наступающим осенью и зимой. Позже растения переходят в состояние естественного (или глубокого) покоя, при котором даже благоприятные условия не могут побудить их к началу вегетации. Ближе к весне, по окончании глубокого покоя, у растений наступает вынужденный покой. К этому времени процесс подготовки к вегетации заканчивается.

Между периодами вегетации и покоя различают также переходные периоды, являющиеся подготовительными к вегетации и покою растений.
Требования растений к условиям произрастания при переходе их из одной фазы развития в другую существенно изменяются, поэтому различные агротехнические приемы, применяемые в той или иной фазе развития, дают разные результаты. Возьмем, к примеру, посадку плодовых деревьев. Если дерево посадить в период вегетации, то оно будет плохо приживаться и может засохнуть, а если же это сделать в период покоя, дерево не пострадает. Можно привести еще такой пример: в начале периода вегетации, когда идет усиленный рост, растения должны быть обеспечены большим количеством воды, а в конце этого периода обилие воды уже вредно, так как оно может вызвать затяжной рост и оттяжку вызревания и закалки древесины. В результате растения неминуемо пострадают от зимних морозов.

Формирование урожая также происходит последовательными фазами в течение двух сезонов. Начальная фаза — закладка плодовых почек. Происходит этот процесс в середине или во второй половине лета (июль — август). К началу закладки плодовых почек, чтобы обеспечить их развитие, растение должно получить достаточное количество питательных веществ и воды. Особенно важно это в годы высокой урожайности, так как большое количество воды и питательных веществ необходимо и для развития плодов.