Среди микробов широко распространено явление антагонизма. Одни микроскопические существа угнетают рост других. Это объясняется тем, что микроорганизмы способны вырабатывать так называемые антибиотики — вещества, подавляющие рост или уничтожающие определенные группы микробов. Каждый антибиотик имеет характерный для него спектр действия, то есть он подавляет группу лишь определенных микроорганизмов.

Антибиотики отличаются друг от друга характером своего воздействия на микроорганизмы. Одни из них приостанавливают рост микробов или, как говорят, имеют бактериостатическое действие, а другие убивают микробные клетки, то есть действуют бактерицидно. Третьи вызывают не только гибель, но и лизис (распад) клеток микроорганизмов. Подчас воздействие антибиотика меняется в зависимости от его дозировки. В настоящее время антибиотики в ряде случаев с успехом применяют для защиты растений от вредителей. Антибиотики в небольших количествах вводят в корма для ускорения роста молодых животных.

Практическое значение антибиотиков стало вырисовываться в 40-х годах ХХ столетия. Однако явление антагонизма у микроорганизмов было известно давно. Еще Л. Пастер отметил угнетение сибиреязвенной бациллы культурой синегнойной палочки. И. И. Мечников изучал явление антагонизма у кишечной микрофлоры. В 70-годах ХIХ столетия русские врачи В. А. Манассеин и А. Г. Полотебнов обнаружили в культуре гриба пенициллиум антибактериальное вещество и пытались его использовать в лечебных целях. Интерес к антибиотикам резко возрос за последнее время.

Продуцировать антибиотики могут различные микроорганизмы — грибы (виды пенициллиум, аспаргиллус и др.), многие актиномицеты, а также неспорообразующие и спорообразующие бактерии. Выделено и изучено несколько сот различных антибиотических соединений. Среди них имеются вещества, оказывающие лучший лечебный эффект, чем химические препараты. Однако, конечно, не все антибиотики по разным причинам годны для практического использования. По химической природе антибиотики очень разно-качественны и относятся к различным группам химических соединений.

Здесь имеются соединения ациклического и ароматического строения, производные хинонов, содержащие азот гетероциклические вещества, липептиды и т. д. Учение об антибиотиках выросло в самостоятельный раздел микробиологии, имеющий большую область практического приложения. Микробы-антагонисты и вырабатываемые ими антибиотики имеют важное значение при борьбе с фитопаразитами.