Вспахивая почву, люди ежегодно проделывают титаническую работу. Согласно вычислениям ученых, каждый год на земном шаре при вспашке почвообрабатывающими орудиями перевертывается до 1000 км3 почвы. С помощью вспашки образуется слой почвы, благоприятный для развития корней растений, в самой же почве создаются условия для накопления питательных веществ. Значение глубокой вспашки признавалось многими видными учеными нашей страны.

Но наряду с установившимися взглядами были и другие мнения. Так, в начале ХХ столетия русский агроном И. Е. Овсинский выдвинул идею о мелкой безотвальной вспашке (на 5 см). Новая система, по предположениям автора, создавала условия, близкие к природным, когда корневая система разлагается в почве, а надземные части растений — в ее поверхностном слое. Для проведения мелкой безотвальной обработки И. Е. Овсинский сконструировал специальный культиватор.

Почетный академик ВАСХНИЛ Т. С. Мальцев предложил глубокую вспашку (на 40—50;см) без перемещения горизонтов пахотного слоя. Подобная обработка делается специальным безотвальным плугом. По мнению Т. С. Мальцева, ежегодная вспашка с оборотом пахотного слоя ухудшает структуру почвы. При глубокой безотвальной вспашке растительные остатки лучше гумифицируются в пахотном слое, который при этом не подвергается сильной аэрации. Т. С. Мальцев полагает, что для поддержания структуры почвы достаточно пожнивных остатков однолетних растений.

Т. С. Мальцев рекомендует производить глубокую безотвальную обработку почвы один раз в 5—6 лет, а в промежутках между вспашками — безотвальное лущение почвы. Ученые Всесоюзного научно-исследовательского института зернового хозяйства разработали почвозащитную систему земледелия для целинных и залежных земель Казахстана. Основная черта ее — замена отвальной вспашки плоскорезной обработкой, при которой на поверхности полей сохраняется стерня. Покров из пожнивных остатков защищает почву от ветров, задерживает осенние и зимние осадки, предохраняет почвенную влагу от испарения.

Упомянутая работа, проведенная под руководством академика А. И. Бараева, дала эффективные результаты. Накопленный к настоящему времени достаточно богатый экспериментальный материал позволяет говорить о биологической разнокачественности пахотного слоя. По мере углубления в почву почвенных микробов становится все меньше.