Для защиты гнезда и самообороны специальной железой пчела вырабатывает особую ядовитую жидкость. Прокалывая кожу противника жалом, она вводит туда капельку яда, что позволяет отражать нападения насекомых вредителей и крупных животных. Образование и накопление яда у пчелы заметно с 6—7-дневного возраста. Наиболее активно ядовитая железа пчелы работает в возрасте 10—18 дней. В зависимости от возраста и некоторых других причин, от одной пчелы можно получить 0,2—0,8 мг яда, при обычном ужалении она вводит 0,2— 0,3 мг.

Для получения яда специальным пинцетом сдавливают грудку пчелы. У нее, естественно, возникает реакция ужаления и на конце жала появляется капля яда. Ее берут капиллярной пипеткой в ватный тампон, фильтровальную бумагу или на стекло. Заставляют также пчел жалить тонкую перепонку животного происхождения (птицы и др.), под которой яд собирают в сосуд с дистиллированной водой или маслом. Разработаны приспособления, которые воздействуют на пчелу слабым электрическим током, что заставляет ее выпускать яд. Менее чистый яд получают при промывании дистиллированной водой измельченных ядовитых органов пчел, выпустивших яд в результате воздействия эфира или хлороформа.

В пчелином яде содержится 50—70% воды и от 30 до 50% сухих веществ. К настоящему времени в нем обнаружено около 50 веществ и элементов, в их числе ферменты, пептиды, аминокислоты, углеводы, жировые вещества и стерины, минеральные вещества, органические кислоты. Ароматические вещества пчелиного яда легко летучи и связаны с кислотами (после высыхания яд теряет около 25% кислот и ароматических веществ). Из минеральных элементов, кроме магния, которого много в яде, имеются еще калий, кальций, железо, медь, цинк, марганец, фосфор, сера, йод, хлор. Среди углеводов выявлены глюкоза (0,5%) и фруктоза (0,9%).

Биологически активные компоненты пчелиного яда — мелитин, апамин, гиалуронидаза, фосфолипаза А, гистамин, ацетилхолин, органические кислоты и магний — определяют его токсический (отравляющий) и лечебный эффект. Гиалуронидаза повышает проницаемость соединительной ткани для компонентов яда. Гистамин, органические кислоты (муравьиная), магний вызывают местную реакцию (болевые ощущения, воспаление, отек и др.); мелитин и фосфолипаза А, апамин, ацетилхолин оказывают благоприятное влияние на кровеносную, нервную, сердечно-сосудистую и другие системы организма.