Инфекционная способность, или способность к образованию клубеньков, не всегда еще говорит о том, насколько активно клубеньковые бактерии фиксируют азот атмосферы. Активность клубеньковых бактерий называют их эффективностью. Чем выше эффективность бактерий, чем больше коэффициент их полезного действия, тем более ценны они для растения, а значит, и для сельского хозяйства вообще.

В почве обнаруживаются различные по эффективности расы клубеньковых бактерий: эффективные, неэффективные и переходные между этими двумя группами. Заражение бобовых растений эффективной расой клубеньковых бактерий способствует активной фиксации азота. Неэффективная раса образует клубеньки, но азотофиксации в них не происходит, следовательно, напрасно расходуется строительный материал, растение даром кормит своих «постояльцев».

Эффективность клубеньковых бактерий меняется в зависимости от внешних условий. Особенно легко происходит образование неэффективных рас из эффективных. Это можно наблюдать при длительном культивировании микроорганизмов на искусственных питательных средах, хранении в стерильной почве и т. д. Добиться превращения неэффективных рас в эффективные значительно труднее. Чем можно объяснить, что в одних случаях бобовые растения в симбиозе с клубеньковыми бактериями накапливают значительные количества азота, а в других случаях этот симбиоз оказывается бесплодным и азотофиксации не происходит?

К разрешению этого вопроса ученые подходили с разных сторон. Одни исследователи считали, что эффективность симбиоза зависит только от клубеньковых бактерий, среди которых есть постоянные, наследственно закрепленные эффективные и неэффективные расы. Другие приписывали ведущую роль бобовым растениям, полагая, что эффективность симбиоза зависит от индивидуальных особенностей растения. В настоящее время, выяснено, что эффективность симбиотической азотфиксации определяется взаимодействием клубеньковых бактерий и бобового растения.

По-видимому, существует тесная координация функций этих двух организмов. Более детально изучение эффективности симбиотической азотфиксации связано с решением вопроса о механизме фиксации азота. Обе эти важные проблемы еще не решены. Но они должны быть решены, и над этим много и неустанно работают виднейшие ученые, как в нашей стране, так и за рубежом.