Природа медоносных пчел такова, что они умеют создавать в своем жилище необходимый для жизни микроклимат. Если, к примеру, влажность воздуха в улье превышает норму, то они ее понижают вентиляцией, при недостаточной влажности наоборот,— вносят в гнездо воду и капельками распределяют в самых разных местах. Но зимой, когда пчелы находятся в состоянии покоя, дело обстоит гораздо серьезнее, так как повлиять на температуру и влажность воздуха в жилище, за пределами своего клуба, они не могут, даже если в гнезде сложились условия, опасные для их существования. Как показала многолетняя практика, насекомым чаще всего вредит именно избыточная влажность.

Семья, съевшая килограмм меда, отдает во внешнюю среду примерно такое же количество влаги. И если она не будет удаляться из улья, воздух скоро станет сырым. Открытый мед, поглощая избыточную влагу из воздуха, разжижается и водность его может увеличиться более чем вдвое. От сырости закисает и плесневеет перга. Питание испорченным, забродившим кормом приводит к нарушению у пчел обмена веществ. Создается благоприятная среда для размножения спор ноземы. В итоге происходит массовая гибель зимующих пчел.

Опасность возникновения сырости в улье тем больше, чем хуже его вентиляция. Это в одинаковой степени относится как к зимовкам пчел на воле, так и в помещении. Известно, что при зимовке на воле пчелиная семья расходует на 2—2,5 кг корма больше, чем в зимовнике. Значит, при этом и количество выделяемой ею влаги увеличивается.

Если водяные пары не найдут выхода, они, вследствие значительной разности температур воздуха в улье и выходящего из клуба, сконденсируются на стенах и сотах, свободных от пчел в виде водяных капель. При значительном снижении температуры эти капли замерзают. Нижний леток, как показывает практика, не обеспечивает своевременного удаления избыточной влаги из улья. Зимой, особенно если леток сокращен, он может забиться подмором или ульевым сором, а при зимовке на воле — даже льдом, и тогда совсем прекращается доступ воздуха в улей. Во избежание этого и для вентиляции в улье делают второй (верхний) леток, который так и называют «зимним».

Этот леток круглый, диаметром 25 мм. В многокорпусных ульях его просверливают в гнездовых корпусах ниже выемок для рук. В ульях других систем — примерно на уровне, где смыкаются постоянные разделители рамок. В многокорпусных ульях леток открывают в верхнем корпусе. Когда открыты оба летка, через верхний удаляется теплый воздух, насыщенный парами, а через нижний в улей поступает свежий чистый воздух. Не следует опасаться, что это создаст сквозняк, который отрицательно повлияет на пчел. Воздухообмен протекает постоянно, крайне медленно и для пчел незаметно. В сильные морозные дни верхний леток обычно покрывается рыхлой пробкой инея, которая еще больше замедляет вентиляцию.

При двух открытых летках не так опасно закупоривание нижнего мертвыми пчелами или снегом. С наступлением устойчивых зимних холодов летки предохраняют от ветра и снежных заносов фанерными щитками. Зимой и ранней весной в теплые дни пчелы, зимующие на воле, облетываются через верхний леток. Пчелиный клуб к этому времени поднимается вверх и размещается в зоне летка.